中國書法是書寫漢字的藝術，也是中國特有的一門藝術。在以毛筆為書寫工具的時代，參與書法活動的人非常廣泛，凡是讀書人自幼就得開始習字，由此學習書法的基本技巧（也是最初的審美訓練），此后相伴終身，所以書法又是中國最實用、最普及的藝術。
　　書法的歷史很悠遠，可以追溯到三千多年前的殷商時代。那時的甲骨文和金文（青銅器銘文）是今天所能見到的最古的漢字，也是中國最古的書法“作品”。金文書法帶有美化裝飾的傾向，體現了整肅端莊的標準美。后來的秦朝的小篆刻石、漢朝的隸書碑刻、唐朝的楷書碑刻，還有那些裝飾性的瓦當文、美術化的花樣字，都接續了殷商金文書法的這一傳統。甲骨文書法是當時日常的書寫樣式，顯示出當時手寫體的生動活潑。后來的楚簡、漢簡、名家尺牘，都是日常文字書寫活動留下的遺跡，饒有隨機變化的書寫筆趣。我們還看到這樣一個現象，書法史上最動人的作品，如東晉王羲之行書《蘭亭序》以及他的行草書尺牘，唐朝顏真卿行書《祭侄稿》、宋朝蘇軾《黃州寒食詩》，都出自日常的書寫活動。這類隨手而成的書作，仿佛大自然的造化，具有天然本真的美感。
　　書法這門藝術的顯著特征是由“漢字”與“書寫”所決定。漢字是書法藝術的造型依據，而書寫是書法的魂魄，書法的美感亦可從這兩個方面來體察。
　　書法的外在形式美來自漢字形態。漢字的方塊式結構由點畫穿插而成，經歷過多次演變，形成了篆、隸、草、行、楷五種字體，每種字體都有形式上的美感特征。篆書是勻凈的線條組織，結構類似圖案。隸書筆畫變篆書的婉轉為方折，橫平豎直、撇捺翻挑，結構仿佛“崇臺重宇”。楷書的筆畫形狀最豐富，結體欹側而端莊。行書也是欹側的體態，但是筆畫牽連映帶，具有流利的美韻。草書線條連綿盤曲，特別是狂草，舍棄了一切外在的裝飾，結構簡略，放逸生奇。
　　書法的內在美韻來自書寫的筆力、筆勢。王羲之的行草書，筆力遒勁，有虎踞龍盤之勢。米芾寫行書，筆力外露，四面得勢。虞世南寫楷書，筆力含蓄，筆勢溫和。顏真卿的楷書，筆勢內斂，卻有一掣萬鈞之力。懷素寫草書，盡顯怒張之勢。書法的“力”和“勢”呈現書寫的旺盛活力，是書家流于筆端的“氣質”。
　　古人早就說過，“筆跡者界也，流美者人也”，“書則一字已見其心。”我們欣賞書法美，還須超越書法的外在狀貌和書寫的“筆力”、“筆勢”，深入到書法家的內心世界，所謂“玩跡探情”。所以欣賞書法美的最高境界是“惟觀神采，不見字形”，猶如莊子所謂“得魚忘筌”。“神采”是書家在書作中顯示的精神風采，因其生于用筆，只有“深識書者”才能感知。
　　殷商甲骨文《祭祀狩獵涂硃牛骨刻辭》
　　這是今天所見最早的中國文字，卻晚到19世紀末才重見天日。這塊完整的牛胛骨版上刻的文字，排列整齊，結構勻稱。其中還有一些象形字：“囚”字是一側身站立的人置于方框形的囚籠中；“馬”字是勾勒馬的輪廓，馬腿是用直線表示，馬頭、馬的軀干、馬的尾巴則是用曲線摹狀；兩個“車”字都是從俯視的角度看到的車輛形狀，但是結構有所不同。
　　契刻者的刀法十分嫻熟，橫畫、豎畫、斜筆，都很直挺，是用明快的沖刀法刻就,有爽利、挺勁的力感。在堅硬的甲骨上契刻筆畫，刻曲線，非一刀能奏效，刀要隨著筆畫圓曲而轉換方向，需分幾刀完成，只有工夫深湛的刻手才能把曲線刻得婉轉流暢。
　　西周《墻盤銘》(《史墻盤》)，古篆
　　1976年出土于陜西省扶風縣地窖中，現藏陜西省周原扶風文物管理所。
　　商周時代，青銅器是王公貴族擁有的貴重物品，象征權力和地位。器物里面往往鑄有文字，稱為銘文，又稱“金文”。殷商青銅器金文書法，方折勁直，描摹的痕跡很重，帶有強烈的裝飾性；西周中期以后的金文，淡化了書法的裝飾性，富有書寫意味。
　　《墻盤》是西周金文書法成熟形態的代表作。全文18行，中間空一行，形成兩組，各九行。文字排列整齊劃一，縱成行，橫成列。筆畫無論長短縱橫，都有向背的弧勢，宛轉圓融，有著濃郁的書寫意味。作者又注意筆畫間的穿插呼應，結字方整，呈現一副精巧秀雅的姿態。
　　東晉王羲之《蘭亭序》神龍本（353年），行書
　　《蘭亭序》是王羲之五十一歲那年為“蘭亭雅集”寫的序文，據說真跡殉葬唐太宗。現在所見臨摹本和刻本，當數鈐有神龍年號印的“神龍本”名氣最大，據說是宮廷搨書人馮承素所摹。這件摹本復制得非常逼真，墨色的燥潤濃淡，映帶與飛白，添字與涂抹，以至鋒芒賊毫，都毫厘不爽地再現出來。人們幾乎把它當作王羲之的真跡對待。
　　《蘭亭》是王羲之的即興之作，用筆靈活，筆勢連貫，筆力遒勁。王羲之筆下的字，曲筆直筆，轉筆折筆，長短肥瘦，方圓剛柔，都是應手而出，隨機變化。字的姿態，個個欹側生動，自然遒媚。特別是二十個“之”字，居然無一雷同，更是令人稱奇。
　　秦朝《泰山刻石》（公元前219），小篆
　　秦始皇統一中國后，用小篆統一全國文字。正規的小篆作品，是秦始皇巡游時，在泰山、嶧山、芝罘、瑯邪、碣石、會稽等地的立石刻辭，是當時的大字書法。其中《泰山刻石》最著名，傳為李斯所書。小篆線條圓勻婉轉，結字嚴謹工整，字形修長，結構簡明整肅，在對稱中呈上部收縮、下部開張的對比，既參差變化，又顯高聳之勢。