凱里學院的歷史可追溯到1901年在鎮遠建立的“明德中西學堂”，其高等教育歷史則應從黔東南歷史上第一所綜合性大學——黔東南大學算起。黔東南大學于1958年8月成立， 1959年8月改建為黔東南師范專科學校。 1961年7月，黔東南師范專科學校改建為黔東南苗族侗族自治州中學教師進修學校，同年9月搬遷至凱里，與貴州省凱里民族師范學校（1956年秋建校，后改稱貴州省凱里師范學校）合并辦學。1975年12月—1977年間，在貴州省凱里師范學校同時設立貴州省黔東南“五·七”師范大學。1977年，在貴州省凱里師范學校基礎上舉辦貴陽師范學院凱里大專班。1978年4月，在貴陽師范學院凱里大專班的基礎上成立黔東南民族師范專科學校，1993年6月更名為黔東南民族師范